LA REPRODUCCIÓN DEL HELIX ASPERA

El aparato sexual del caracol presenta una gran complejidad , esta estriba en que su aparato genital esta compuesto por órganos a la vez masculinos y femeninos así como de órganos únicamente masculinos y femeninos. El caracol es un animal hermafrodita insuficiente. Esto significa que aunque posee los dos órganos sexuales (masculino y femenino) situados en la bolsa visceral en una sola glándula genital (lugar en donde se producen los óvulos y los espermatozoides) no puede fecundarse a si mismo y para reproducirse necesita de otro animal al que fecunda y a través del que es fecundado. La madurez sexual de los individuos viene determinada por la alimentación y las condiciones climáticas de la zona en la que se encuentren, (temperatura, humedad, luminosidad). Sexualmente en el entorno natural se convierte en un animal adulto a la edad de 8 meses, sin embargo no empieza a reproducirse hasta los 12 y 14 meses de edad. En un ambiente controlado (invernadero), el desarrollo sexual del animal se acelera, hasta el punto de encontrar animales ya sexualmente adultos con edades de 6 meses. En el plano sexual, a lo largo de su vida pasa por varias etapas. Una primera etapa de indiferencia sexual, una segunda etapa en la que funciona únicamente su sexo masculino y una tercera etapa de hermafroditismo verdadero.

En España (debido a las condiciones climáticas que tenemos y a que el caracol después de haber hibernado pasa unos meses tratando de ingerir la mayor cantidad de alimento posible para poder recuperarse) , la reproducción tiene lugar durante la primavera principalmente entre los meses de mayo y junio(sobre todo este ultimo mes) y en zonas donde el otoño es suave (la zona norte de España) el caracol vuelve a tener otra ves en esa época actividad reproductiva aunque esto dura poco tiempo.

En otras zonas donde las condiciones climáticas durante el otoño no son favorables el caracol comienza ya a entrar en un estado de hibernación. Las condiciones ideales de temperatura están comprendidas entre 15º-20º C con una humedad elevada entre un 80%-85%.
Después de esto durante el verano empieza un estado de inactividad, es la denominada estivación.

El Hélix aspersa divide su reproducción en seis episodios:

1) El cortejo:

El caracol comienza a reproducirse durante la noche. Para ello antes de copular lo primero que hace es iniciar una fase de cortejo durante la cual los dos individuos se reconocen adoptan una postura horizontal en direcciones opuestas y tras entrelazar sus cuerpos se frotan con los radalos repetidas veces. Al moverse debido a la estimulación sexual de los individuos se facilita que salgan los dardos calcáreos de sus bolsas. Esta etapa inicial de reconocimiento suele durar aproximadamente una hora.

2) La copulación:

Posteriormente el pené de cada uno de ellos penetra la vagina del otro individuo depositando el esperma. Los caracoles están así unido durante varias horas( suele durar unas diez horas)
3) La fecundación del óvulo por parte del esperma:
Los óvulos se unen a los espermatozoides y se produce la fecundación. Tras ella los óvulos son acumulados y se produce un fenómeno en el que estos óvulos ya fecundados se empiezan a cubrir primeramente de una sustancia denominada albúmina para después ser recubiertos de otra capa esta vez de un material de tipo calcáreo que al entrar en contacto con el aire se endurece.

4) La puesta de los huevos:

Transcurridos de 10 a 20 días después de copular( este tiempo como casi todo en el animal depende de las circunstancias climáticas), se efectúa la puesta de los huevos, para hacerlo
instintivamente busca un lugar adecuado(un sitio húmedo, sombreado y tranquilo) y excava un agujero en el terreno valiéndose del pie, el agujero tiene un tamaño de unos 4 cm de profundidad. Una vez echo en el agujero deposita los huevos uno a uno aproximadamente cada 20 minutos a través del orificio genital. Estos huevos se presentan en forma de un racimo ya que van recubiertos de una sustancia que los pega unos a otros ( a esta sustancia se le llama vitelina).Tras hacer esto procede a tapar el agujero usando para ello tierra mezclada con moco. Los huevos del caracol son redondeados y de color blanco tienen un tamaño de unos 4 mm de diámetro y un peso de unos 35 gr. .

La puesta de los huevos puede durar horas o incluso a veces días. La cantidad de huevos que pone el hélix aspersa varia de un individuo a otro entre 80 y 120 huevos, si bien de estos huevos durante la cría a ciclo biológico completo no llegan todos a una edad adulta debido a que muchos por circunstancias climáticas, por la acción de depredadores , por falta de alimentos o por otras muchas causas acaban muriendo.

Tras las puesta de los huevos o incluso durante ella observaremos que algunos de los reproductores fallecen (entre el 5% y 15% del total de los usados) . Esta mortandad puede ser debida a multitud de factores (estrés, esfuerzo realizado durante la puesta, a carencias en la alimentación o simplemente por una falta de higiene en las instalaciones). Esta mortandad podemos considerarla dentro de los márgenes de la normalidad, si bien para disminuirla se han de tratar de extremar los cuidados en la alimentación y la higiene de las instalaciones.

5) La incubación y la eclosión:

Una vez que acaba la puesta el caracol tapa los huevos cariñosamente. Después de esto durante 5 a 10 días no salen del agujero entrando en un proceso de incubación alimentándose de las sustancias orgánicas que quedaron del huevo tardando un numero irregular de días en eclosionar dependiendo de la temperatura. A una temperatura media de 15º C tardan unos 30 días en eclosionar. A una temperatura media de 22º C eclosionan en 15 días. Cuando nacen pesan de 0.02 a 0.04 gramos con un diámetro de unos 4 mm.

Existen varias teorías referentes al alimento que ingiere el caracolillo al nacer. Según ciertos estudios este se alimenta de sustancias orgánicas existentes en la tierra. Otra teoría sostiene que la madre segrega un alimento especial que ingieren posteriormente los caracolillos.
Tras el nacimiento suelen producirse además algunos casos de canibalismo entre los recién nacidos que se dedican a ingerir los huevos que aun no han entrado en eclosión esto no se sabe realmente por que sucede, se barajan varias teorías al respecto, algunos estudios barajan que esto puede ser debido a que los caracolillos se encuentran bajo tierra y carecen de alimento en abundancia ( este echo no es una ciencia exacta ya que se hemos comprobado que incluso dándoles alimento sucede), también se cree que esto puede deberse a una necesidad de calcio que suplen de esta manera. Todo esto como decimos son teorías.
El tiempo que transcurre desde el apareamiento y la eclosión de los huevos es como media de 7 semanas, aunque esto no es una ciencia exacta ya que el proceso entero puede durar desde 35 días hasta un total de 60. Para el letargo y la puesta de huevos, los caracoles prefieren las zonas expuestas hacia el sur.